L'homme préhistorique, dès le paléolithique supérieur, a façonné des objets en terre cuite, dans un but non-utilitaire (statuettes d'animaux tels que des ours, lions, rhinocéros, chevaux, et de femmes dites Vénus paléolithiques) mais des populations de chasseurs-cueilleurs d'Asie ont commencé à façonner dès cette époque des céramiques pour la cuisson des aliments, dix millénaires avant l'apparition de l'agriculture traditionnellement associéen 2 à la fabrication de céramiques.

Avec la révolution néolithique et la généralisation de l'agriculture apparut la nécessité de stockage2. Les préhistoriens situent cette découverte de façon indépendante dans plusieurs régions du monde : en Europe, la Vénus de Dolní Věstonice (République tchèque) est l'un des plus anciens témoignages de création en terre cuite, cette Vénus gravettienne datant de 29 000 à 25 000 avant le présent (BP) 3 ; en Chine vers 20 000 av. J.-C. (tessons de terre cuite probablement utilisés pour la cuisine par des chasseurs-cueilleurs dans la grotte de Xianrendong)4,5 ; au Japon vers 15 000 av. J.-C., dès le début de la période Jomon qui voit les chasseurs-cueilleurs posséder un contrôle suffisant de l'argile cuite pour produire autre chose que des figurines2 ; en Asie Mineure, vers le VIIIe millénaire av. J.-C. Au Proche-Orient, elle serait apparue vers le Xe millénaire av. J.-C.. Un autre foyer d'invention, situé en Afrique saharienne, a quant à lui été daté du VIIIe millénaire av. J.-C.. Par ailleurs, des découvertes récentes le long du fleuve Amour, dans l'est de la Russie, ont révélé des traces de céramique. Ces dernières ont été datées de 13 000 av. J.-C., mais leur conception laisse à penser que les traditions céramiques seraient encore plus anciennes.

En Amérique du Sud, la céramique apparait vers 3 500 av. J.-C. en Colombie et en Équateur. En Mésoamérique, l'apparition des premières poteries est plus tardive : vers 1500 av. J.-C., au cours de la phase Purrón dans la région de Tehuacán6.

L'utilisation du tour de potier[modifier | modifier le code]

Entre 3 500 et 3 450 av. J.-C., la poterie subit une véritable révolution avec l'introduction du tour de potier, au Proche-Orient grâce à une nouvelle population venue du croissant fertile, et en Chine entre 3000 et 2000 av. J.-C. grâce à la culture de Longshan7,8. Entre 2900 et 2300 av. J.-C., durant l'âge du bronze, on trouve des traces de décoration à base d'engobe.

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